近日，预印本平台arXiv发布了一项令人瞩目的研究成果，揭示了人工智能（AI）发展对环境的潜在影响。研究显示，随着AI技术的不断进步，到2030年，支持AI所需的电力可能会引发美国约60万例新增哮喘病例，并带来高达200亿美元的公共卫生负担。

这一结论主要源于数据中心为满足AI密集计算需求而不断攀升的能源消耗。伴随能源消耗的增加，空气污染物的排放量也显著上升，对公众健康构成了严重威胁。到2030年，这些污染物预计将导致美国约60万人罹患哮喘，并造成1300人过早死亡。加州大学河滨分校的Shaolei Ren教授指出，由于空气污染的传播范围广泛，污染物水平的上升将对全美民众的健康产生深远影响。

在美国，AI的部分电力需求依赖于化石燃料的燃烧，而化石燃料燃烧产生的空气污染物，如细颗粒物，对公众健康构成严重威胁。研究人员通过对比发现，训练一个大型AI模型所需的电力产生的空气污染物，相当于一辆汽车在洛杉矶和纽约之间往返1万多次所产生的污染物量。

为评估美国空气污染和排放造成的实际影响，研究人员利用美国环境保护署提供的工具进行了详细计算。结果显示，到2030年，全美数据中心的公共卫生总成本可能超过200亿美元，这一数字大约是美国炼钢行业公共卫生成本的两倍，且与加州等美国几个最大州数千万辆汽车排放的污染物对健康的影响相当。

此外，研究人员还发现，在美国弗吉尼亚州的“数据中心小巷”，备用燃气发电机的使用已经导致当地1.4万人出现哮喘症状，每年消耗公共卫生费用高达2.2亿至3亿美元。如果发电机频繁使用且排放达到允许的最高水平，每年造成的公共卫生总成本可能攀升至30亿美元。这一影响不仅局限于当地居民，还波及到佛罗里达州等较远的地区。

面对这一严峻形势，一些科技公司正在积极采取行动，支持低排放的能源，为可再生能源项目提供资金，并为传统核电站投资新的核反应堆技术。然而，就目前而言，许多数据中心仍然严重依赖天然气等化石燃料发电。此前的研究已经表明，到2030年，数据中心可能会增加美国对天然气的需求，相当于纽约州或加州对天然气的需求量。

尽管如此，宾夕法尼亚大学的Benjamin Lee教授仍表示：“AI和数据中心的计算对健康的影响是一个重要问题。”但他也强调，具体数字背后的基本近似值和假设需要通过更深入的研究来验证。

（文章来源：中国科学报，图片来源于网络）